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Premières directives [4, 1-148]
Nouvelle invocation à Mécène,
au moment de chanter le miel et la vie des abeilles [4,1-7]
[4,1] Poursuivant mon oeuvre, je vais chanter le miel aérien,
présent céleste : tourne encore tes regards, Mécène,
de ce côté. Je t'offrirai en de petits objets un
spectacle admirable : je te dirai les chefs magnanimes, et tour
à tour les moeurs de la nation entière, ses passions,
ses peuples, ses combats. Mince est le sujet, mais non mince
la gloire, si des divinités jalouses laissent le poète
chanter et si Apollon exauce ses voeux.
Situation des ruches [4,8-32]
D'abord il faut chercher pour les abeilles un séjour
et une habitation où les vents n'aient aucun accès
[4,10] (car les vents les empêchent de porter leur butin
chez elles), où ni les brebis ni les chevreaux pétulants
ne bondissent sur les fleurs, où la génisse, errant
dans la plaine, ne vienne point secouer la rosée et fouler
les herbes naissantes. Loin aussi de leurs ruches onctueuses,
les lézards bigarrés au dos écailleux, les
guêpiers et autres oiseaux, Procné surtout qui porte sur sa poitrine
l'empreinte de ses mains sanglantes. Car ces oiseaux ravagent
tout aux environs et happent au vol les abeilles elles-mêmes,
douce pâture pour leurs nids barbares.
Mais qu'il y ait là de limpides fontaines, des étangs
verts de mousse, et un petit ruisseau fuyant parmi le gazon;
[4,20] qu'un palmier ou un grand olivier sauvage donne de l'ombre
à leur vestibule. Ainsi, lorsqu'au printemps, leur saison
favorite, les nouveaux rois guideront pour la première
fois les essaims, et que cette jeunesse s'ébattra hors
des rayons, la rive voisine les invitera à s'abriter contre
la chaleur, et l'arbre rencontré les retiendra sous son
feuillage hospitalier. Au milieu de l'eau, soit qu'immobile elle
dorme, soit qu'elle coule, jette en travers des troncs de saules
et de grosses pierres, comme autant de ponts où elles
puissent se poser et déployer leurs ailes au soleil d'été,
si d'aventure, travailleuses attardées, elles ont été
mouillées ou précipitées dans Neptune, par
l'Eurus.
[4,30] Qu'alentour fleurissent le vert daphné,
le serpolet au parfum pénétrant, et force sarriettes
à l'odeur tenace, et que des touffes de violettes s'abreuvent
à la fontaine qui les arrose.
Conditions qu'elles doivent remplir [4,33-50]
Les ruches elles-mêmes, ou formées d'écorces
creuses, ou tissées d'osier souple, doivent avoir d'étroites
ouvertures : car, sous l'influence du froid, l'hiver condense
le miel, et la chaleur le liquéfie et le fond. Les deux
inconvénients sont pareillement à redouter pour
les abeilles; et ce n'est pas sans raison qu'on les voit dans
leurs demeures boucher à l'envi avec de la cire les fentes
les plus menues, en enduire les bords du suc pétri des
fleurs, [4,40] et recueillir et conserver pour cet usage une
gomme* plus onctueuse que la glu et que la poix de l'Ida
de Phrygie. Souvent même, s'il faut en croire la renommée,
elles se creusent des retraites souterraines pour tenir au chaud
leur lare, et on en a trouvé logées dans les trous
des pierres ponces et dans le creux d'un arbre miné.
Ne laisse pas néanmoins d'enduire d'une couche de terre
grasse les fentes de leurs demeures, pour que la chaleur règne
de toutes parts, et jette par-dessus quelques feuillages. Ne
souffre point d'if dans leur voisinage; n'y fais pas, sur le
feu, rougir des écrevisses*; méfie-toi
d'un marais profond, des émanations fétides d'un
bourbier [4,50] et des roches sonores où l'écho
répercute le son qui les frappe.
* GOMME : cette gomme, récoltée
surtout sur les bourgeons du peuplier et du bouleau est la propolis.
* ECREVISSES : on s'en servait pour faire des remèdes (voir
aussi : APICULTURE
- L'ANTIQUITE (4) GRECE ET ROME 3, croyances et savoirs 2).
Ce que doit faire l'apiculteur lorsque les abeilles
sortent pour butiner, pour essaimer ou pour se battre [4,51-87]
D'ailleurs, quand le soleil d'or a mis l'hiver en
fuite et l'a relégué sous la terre, quand le ciel
s'est rouvert à l'été lumineux, aussitôt
les abeilles parcourent les fourrés et les bois, butinent
les fleurs vermeilles, et effleurent, légères,
la surface des cours d'eau.
Transportées alors de je ne sais quelle douceur de vivre,
elles choyent leurs couvées et leurs nids; elles façonnent
alors avec art la cire nouvelle et composent un miel consistant.
- Plus tard, quand tu verras en levant les yeux l'essaim
sorti de la ruche (cavea, forme poétique) nager
dans le limpide azur vers les astres du ciel, [4,60] et que,
étonné, tu l'apercevras qui flotte au gré
du vent comme une nuée sombre, suis-le des yeux : toujours
il va chercher des eaux douces et des toits de feuillages. Répands,
dans ces lieux, les senteurs que je préconise : la mélisse
broyée et l'herbe commune de la cérinthe*;
fais-y retentir l'airain et agite à l'entour les cymbales
de la Mère. [voir
image 2 en exergue, NDE]
D'elles-mêmes, les abeilles se poseront aux emplacements
ainsi préparés; d'elles-mêmes, elles s'enfermeront,
suivant leur habitude, dans leur nouveau berceau.
- * CERINTHE (latin cerintha, cerinthae)
:
- Dioscoride, Materia Medica, manuscrit
du VIIIe s. BNF, grec 2179, folio 5v, guède et cérinthe
- Désigne ici le mélinet, mais peut désigner
une sorte de miel ou cire, voir APICULTURE
- L'ANTIQUITE (4) GRECE ET ROME 3, croyances et savoirs 2).
Les scientifiques ont
gardé l'origine latine dans les différents taxons
du genre de cette plante : Cerinthe minor L. subsp. auriculata
(Ten.) Rouy, Cérinthe auriculé, Mélinet
mineur , Cerinthe glabra Mill : Cérinthe des Alpes,
Cérinthe glabre, Mélinet des Alpes, Mélinet
glabre ; Cerinthe maculata ; Cerinthe major : Cerinthe
major L : Grand Cérinthe, Grand Mélinet ; Cerinthe
minor : Cerinthe minor L. : Petit Cérinthe, Petit
Mélinet. (NDE)
Mais si elles sortent
pour livrer bataille (car souvent la discorde s'élève
entre deux rois et provoque un grand trouble) on peut tout de
suite prévoir de loin les sentiments de la foule [4,70]
et l'ardeur belliqueuse qui agite les coeurs : l'éclat
martial de l'airain gourmande les attardées, et une voix
se fait entendre, imitant les accents saccadés des trompettes;
puis elles se rassemblent, tumultueuses, font palpiter leurs
ailes, aiguisent leurs dards avec leurs trompes, assouplissent
leurs membres, et serrées autour de leur roi et juste
devant le prétoire, elles se mêlent et provoquent
l'ennemi à grands cris. Aussitôt donc qu'elles ont
trouvé un beau jour de printemps et les plaisirs de l'air
libre de nuages, elle s'élancent hors des portes, et c'est
le corps à corps; au haut des airs retentit leur fracas;
confondues, elles s'assemblent en un rond immense [4,80] et tombent
précipitées; la grêle n'est pas plus serrée
dans l'air, et les glands qui pleuvent de l'yeuse qu'on secoue
ne sont pas plus nombreux. Les rois, eux, au milieu des rangs,
reconnaissables à leurs ailes, déploient un grand
courage dans une étroite poitrine, s'acharnant à
ne pas céder jusqu'au moment où le terrible vainqueur
a forcé l'un ou l'autre parti à plier et à
tourner le dos. Mais ces ardents courages, ces terribles combats,
un peu de poussière jetée en l'air les calme et
les apaise.
Choix du roi; les deux espèces d'abeilles [4,88-102]
Quand tu auras fait quitter le champ de bataille aux
deux chefs, [4,90] livre à la mort celui qui t'a paru
le plus faible, afin qu'il ne soit pas un fardeau inutile : laisse
le meilleur régner seul dans sa cour. Celui-ci aura le
corps parsemé de mouchetures d'or, car il y a deux espèces
: l'un, le meilleur, se distingue par sa figure et par l'éclat
de ses écailles rutilantes; l'autre est hideux de lourdeur
et traîne sans gloire un large ventre.
Ainsi que les rois, les sujets ont un double aspect : les uns
sont laids à faire peur, pareils au voyageur qui, venant
de marcher dans une couche de poussière, a le gosier desséché,
et qui crache une épaisse salive; les autres luisent et
brillent d'un éclat vif, et leurs corps sont couverts
de mouchetures régulières, aussi brillantes que
l'or.
- [4,100] Telle est la race qu'il te faut préférer;
avec elle tu pourras presser à date fixe un miel doux,
et moins doux encore que limpide, et propre à corriger
la saveur trop dure de Bacchus*.
-
- * BACCHUS : Les Latins corrigeaient le vin
rop âpre avec du miel. Ils appelaient mulsum ce
mélange où le vin entrait pour 1/5 environ.
Il faut retenir les abeilles dans un jardin fleuri
[4,103-115]
Mais quand les essaims volent sans but, jouent dans
le ciel, dédaignent leurs rayons et délaissent
leurs ruches froides, tu interdiras à leurs esprits inconstants
ce jeu si vain. Tu n'auras point grand'peine à l'interdire
: enlève leurs ailes aux rois; les rois restant tranquilles,
personne n'osera prendre son essor ni arracher du camp les enseignes.
Que des jardins embaumés de fleurs safranées les
invitent à s'arrêter, [4,110] et qu'armé
de sa faux de bois de saule, Priape Hellespontiaque les garde
et les protège des voleurs et des oiseaux. Qu'il rapporte
lui-même des hautes montagnes le thym et les lauriers-tins,
pour les planter sur une large étendue autour des ruches,
celui qui prend à coeur de tels soins; que lui-même
use sa main à ce dur labeur; qu'il fixe lui-même
les plants fertiles dans le sol, et les arrose d'ondées
amicales.
Ce serait le moment, si le temps ne pressait, de parler
des jardins tels que celui du vieillard de Tarente [4,116-148]
Pour moi, si, bientôt à la fin de mes
peines, je ne pliais mes voiles et n'avais hâte de tourner
ma proue vers la terre, peut-être chanterais-je l'art d'embellir
et d'orner les fertiles jardins, et les roseraies de Pestum qui
fleurissent deux fois l'an. [4,120] Je montrerais comment les
endives aiment à boire l'eau des ruisseaux, comment l'ache
se plaît sur les vertes rives, comment le tortueux concombre
voit grossir son ventre parmi l'herbe; et je n'omettrais ni le
narcisse lent à former sa chevelure, ni la tige de l'acanthe
flexible, ni les lierres pâles, ni les myrtes, amants des
rivages.
Je me souviens ainsi d'avoir vu au pied des hautes tours de la
ville d'Oebalus, aux lieux où le noir Galèse arrose
de blondissantes cultures, un vieillard de Coryce, qui possédait
quelques arpents d'un terrain abandonné et dont le sol
n'était ni docile aux boeufs de labour, ni favorable au
bétail, ni propice à Bacchus. [4,130] Là
pourtant, au milieu de broussailles, il avait planté des
légumes espacés, que bordaient des lis blancs,
des verveines et le comestible pavot; avec ces richesses, il
s'égalait, dans son âme, aux rois; et quand, tard
dans la nuit, il rentrait au logis, il chargeait sa table de
mets qu'il n'avait point achetés. Il était le premier
à cueillir la rose au printemps et les fruits en automne;
et, quand le triste hiver fendait encore les pierres de gel,
et enchaînait de sa glace les cours d'eaux, lui commençait
déjà à tondre la chevelure de la souple
hyacinthe, raillant l'été trop lent et les zéphyrs
en retard.
[4,140] Aussi était-il le premier à
voir abonder ses abeilles fécondes et ses essaims nombreux,
à presser ses rayons pleins d'un miel écumant;
les tilleuls et lauriers-tins étaient pour lui extrêmement
féconds; et autant l'arbre fertile, sous sa nouvelle parure
de fleurs, s'était couvert de fruits, autant il cueillait
de fruits mûrs à l'automne. Il transplanta aussi
et disposa par rangées des ormes déjà grands,
et le poirier déjà très dur, et d'épineux
pruniers portant déjà des prunes, et le platane
prêtant déjà ses ombres aux buveurs. Mais
je passe sur ces développements, gêné par
une carrière trop étroite, et laisse à d'autres
sur ce point le soin de traiter le sujet.
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La cité des abeilles [4,149-227]
Organisation et division du travail [4,149-196]
Maintenant allons ! Je vais exposer les instincts
merveilleux dont Jupiter lui-même a doté les abeilles,
[4,150] en récompense d'avoir, attirées par les
bruyants accords et les retentissantes cymbales des Curètes,
nourri le roi du ciel dans l'antre de Dicté.
Seules, elles élèvent leur progéniture en
commun, possèdent des demeures indivises dans leur cité,
et passent leur vie sous de puissantes lois; seules, elles connaissent
une patrie et des pénates fixes; et, prévoyant
la venue de l'hiver, elles s'adonnent l'été au
travail et mettent en commun les trésors amassés.
Les unes, en effet, veillent à la subsistance, et, fidèles
au pacte conclu, se démènent dans les champs; les
autres, restées dans les enceintes de leurs demeures,
[4,160] emploient la larme du narcisse et la gomme gluante de
l'écorce pour jeter les premières assises des rayons,
puis elles y suspendent leurs cires compactes; d'autres font
sortir les adultes, espoir de la nation; d'autres épaississent
le miel le plus pur et gonflent les alvéoles d'un limpide
nectar. Il en est à qui le sort a dévolu de monter
la garde aux portes de la ruche; et, tour à tour, elles
observent les eaux et les nuées du ciel, ou bien reçoivent
les fardeaux des arrivantes, ou bien encore, se formant en colonne,
repoussent loin de leurs brèches la paresseuse troupe
des frelons. C'est un effervescent travail, et le miel embaumé
exhale l'odeur du thym.
[4,170] Ainsi, quand les Cyclopes se hâtent
de forger les foudres avec des blocs malléables, les uns,
armés de soufflets en peau de taureaux, reçoivent
et restituent les souffles de l'air; les autres plongent dans
un bassin l'airain qui siffle; l'Etna gémit sous le poids
des enclumes ; eux lèvent de toutes leurs forces et laissent
retomber leurs bras en cadence, et, avec la tenaille mordante,
tournent et retournent le fer; de même, s'il est permis
de comparer les petites choses aux grandes, les abeilles de Cécrops
sont tourmentées d'un désir inné d'amasser,
chacune dans son emploi. Les plus vieilles sont chargées
du soin de la place, de construire les rayons, de façonner
les logis dignes de Dédale; [4,180] les plus jeunes rentrent
fatiguées, à la nuit close, les pattes pleines
de thym; elles butinent, de çà, de là, sur
les arbousiers et les saules glauques et le daphné et
le safran rougeâtre et le tilleul onctueux, et les sombres
hyacinthes. Souvent aussi, dans leurs courses errantes, elles
se brisent les ailes contre des pierres dures, et vont jusqu'à
rendre l'âme sous leur fardeau, tant elles aiment les fleurs
et sont glorieuses de produire leur miel.
Toutes se reposent de leurs travaux en même
temps, toutes reprennent leur travail en même temps. Le
matin, elles se ruent hors des portes; aucune ne reste en arrière;
puis quand le soir les invite à quitter enfin les plaines
où elles butinent, alors elles regagnent leurs logis,
alors elles réparent leurs forces. Un bruit se fait entendre;
elles bourdonnent autour des bords et du seuil; puis, quand elles
ont pris place dans leurs chambres, [4,190] le silence se fait
pour toute la nuit, et un sommeil bien gagné s'empare
de leurs membres las. Elles ne s'éloignent pas trop de
leurs demeures quand la pluie menace, ni ne se hasardent dans
le ciel à l'approche des Eurus; mais à l'abri des
remparts de leur ville, elles vont faire de l'eau aux alentours
et tentent de brèves excursions; souvent elles emportent
de petits cailloux, qui leur permettent de se maintenir en équilibre
dans le vide des nuées, comme ces barques instables que
le lest maintient sur le flot qui les secoue.
Sacrifice de l'individu à la communauté
: propagation de l'espèce, risques courus dans l'intérêt
général, obéissance au roi [4,197-218]
Ce qui te paraîtra surtout admirable dans les
moeurs des abeilles, c'est qu'elles ne se laissent pas aller
à l'accouplement, qu'elles n'énervent pas languissamment
leur corps au service de Vénus, et qu'elles ne mettent
pas leurs petits au monde avec effort.
[4,200] D'elles-mêmes, avec leur trompe, elles recueillent
les nouveau-nés éclos sur les feuilles et les herbes
suaves; d'elles-mêmes, elles remplacent leur roi et ses
petits Quirites, et refaçonnent leurs cours et leurs royaumes
de cire. Aussi, bien que leur vie soit renfermée en des
bornes étroites (car elles ne vivent pas plus de sept
étés), leur race, elle, demeure immortelle; la
fortune de la famille subsiste pendant nombre d'années,
et l'on compte les aïeux de leurs aïeux.
[4,210] J'ajouterai que ni l'Égypte ni la vaste
Lydie ni les peuplades des Parthes ni le Mède de l'Hydaspe
n'ont autant de vénération pour leur roi. Tant
que ce roi est sauf, elles n'ont toutes qu'une seule âme;
perdu, elles rompent le pacte, pillent les magasins de miel,
brisent les claies des rayons. C'est lui qui surveille leurs
travaux; lui qu'elles admirent, qu'elles entourent d'un épais
murmure, qu'elles escortent en grand nombre; souvent même
elles l'élèvent sur leurs épaules, lui font
un bouclier de leurs corps à la guerre et s'exposent aux
blessures pour trouver devant lui une belle mort.
Ces mœurs ont fait penser que les abeilles participaient
de l'âme divine, qui anime tous les êtres [4,219-227]
D'après ces signes et suivant ces exemples,
[4,220] on a dit que les abeilles avaient une parcelle de la
divine intelligence et des émanations éthérées;
car, selon certains, Dieu se répand par toutes les terres,
et les espaces de la mer, et les profondeurs du ciel; c'est de
lui que les troupeaux de petit et de gros bétail, les
hommes, toute la race des bêtes sauvages empruntent à
leur naissance les subtils éléments de la vie;
c'est à lui que les êtres sont rendus et retournent
après leur dissolution; il n'est point de place pour la
mort, mais, vivants, ils s'envolent au nombre des constellations
et ils gagnent les hauteurs du ciel.
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Prescriptions diverses [4,228-314]
Récolte du miel au printemps et à l'automne
[4,228-238]
Si parfois tu veux ouvrir la ruche auguste et prendre
le miel en réserve dans ses trésors, commence par
t'asperger d'eau puisée à une source, puis purifie
ta bouche, [4,230] et arme ta main d'un brandon aux fumées
pénétrantes. Deux fois par an elles amoncellent
leur abondante production, et la récolte se fait en deux
saisons : l'une, quand la Pléiade Taygète montre
à la terre son beau visage et repousse dédaigneusement
du pied les flots de l'Océan; l'autre, quand le même
astre, fuyant la constellation du Poisson* pluvieux,
descend triste du ciel dans les ondes hivernales. Car leur colère
dépasse toute mesure : si on les offense, elles font des
piqûres venimeuses, laissent leurs dards invisibles dans
les veines auxquelles elles se sont fixées, et rendent
l'âme dans la plaie qu'elles font.
*
POISSON : La constellation
des Poissons se lève en décembre : les Pléiades
semblent donc la fuir.
Autres soins pour encourager les abeilles [4,239-250]
Mais si tu crains pour tes abeilles un rude hiver,
si tu penses à l'avenir, [4,240] si tu as pitié
de leur désespoir et de leur détresse, alors n'hésite
pas à faire des fumigations de thym et à retrancher
les cires inutiles. Car souvent, sans qu'on s'en aperçoive,
le lézard a rongé les rayons; les cellules sont
pleines de blattes qui y cherchent un refuge contre la lumière;
la guêpe oisive s'y met à l'affût de la pâture
d'autrui; le rugueux frelon, aux armes plus puissantes, y pénètre
en intrus, ou la race hideuse des teignes, ou encore l'araignée,
odieuse à Minerve, qui suspend aux portes ses filets lâches.
Plus elles verront leurs trésors épuisés,
plus elles mettront d'ardeur à réparer leurs pertes,
[4,250] remplissant les vides et tapissant leurs greniers du
suc des fleurs.
Comment reconnaître et soigner leurs maladies
[4,251-280]
Si les abeilles (car leur vie est sujette aux mêmes
accidents que la nôtre) sont atteintes d'un triste mal
dont elles languissent, tu pourras le reconnaître à
des signes qui ne laissent point de doute : à peine sont-elles
malades que leur couleur change et qu'une maigreur horrible déforme
leurs traits; elles transportent alors hors de leurs logis les
cadavres de celles qui ne voient plus la lumière et leur
font de tristes funérailles; ou elles se suspendent, enlacées
par les pattes, au seuil de la porte, ou bien elles restent toutes
sans bouger au fond de leurs demeures closes, engourdies par
la faim et contractées par le froid qui les rend paresseuses.
[4,260] On entend alors un bruit plus grave, et elles murmurent,
sans interruption : tel mugit parfois le froid Auster dans les
forêts; telle frémit la mer agitée lorsque
les vagues refluent; tel, dans la fournaise close, bouillonne
le feu vorace. Je te conseille alors de brûler dans la
ruche des parfums de galbanum et d'y introduire du miel avec
des tubes de roseau, exhortant, provoquant ainsi spontanément
les abeilles fatiguées à prendre leur pâture
familière. Il sera bon d'y joindre aussi de la noix de
galle pilée si savoureuse, des roses sèches, du
vin doux épaissi à l'ardeur d'un grand feu, des
raisins de Psithie séchés au soleil, [4,270] du
thym de Cécrops*
et des centaurées
à l'odeur forte. Il est aussi dans les prés une
fleur, que les cultivateurs ont nommée amelle, et qui
est une plante facile à trouver car d'une seule motte
elle pousse une énorme forêt de tiges, et la fleur
est d'or, tandis que, sur les pétales nombreux qui l'environnent,
brille faiblement l'éclat de la violette noire. Souvent
on en tresse des couronnes pour orner les autels des dieux; la
saveur en est âcre à la bouche; les bergers la recueillent
dans les vallons qu'ils fauchent, près des eaux sinueuses
du Mella. Cuis les racines de cette plante dans [du vin] chargé
d'aromates, [4,280] et place aux portes de la ruche des corbeilles
pleines de cette pâture.
*
CECROPS : La région
de l'Hymette, fameuse pour son miel, dont le premier roi fut
Cécrops (NDE)
Si l'espèce vient à disparaître,
l'apiculteur aura recours au moyen employé par Aristée;
il laissera se putréfier le cadavre d'un veau, d'où
sortira un nouvel essaim [4,281-314]
Mais si l'espèce tout entière vient
à manquer soudain, sans qu'on ait de quoi reproduire une
nouvelle lignée, il est temps d'exposer la mémorable
découverte du maître d'Arcadie, et d'expliquer comment
le sang corrompu de jeunes taureaux immolés a souvent
produit des abeilles. Je vais, remontant assez haut, conter depuis
son origine première toute la légende.
Aux lieux où le peuple fortuné de la Pelléenne
Canope voit le fleuve Nil débordé étendre
ses eaux stagnantes et parcourt ses campagnes sur des barques
peintes; [4,290] aux lieux, dis-je, où le fleuve, que
ne gêne plus le voisinage de la Parthie qui porte le carquois,
féconde la verte Égypte d'un sable noir, et court
se ruer par sept bouches distinctes, en descendant de chez les
Indiens basanés, tout le pays voit dans ce procédé
un remède salutaire et sûr.
On choisit d'abord un étroit emplacement, réduit
pour l'usage même; on l'enferme de murs surmontés
d'un toit de tuiles exigu, et on y ajoute quatre fenêtres,
orientées aux quatre vents, et recevant une lumière
oblique.
Puis on cherche un veau, dont le front de deux ans
porte déjà des cornes en croissant; [4,300] on
lui bouche, malgré sa résistance, les deux naseaux
et l'orifice de la respiration, et quand il est tombé
sous les coups, on lui meurtrit les viscères pour les
désagréger sans abîmer la peau. On l'abandonne
en cet état dans l'enclos, en disposant sous lui des bouts
de branches, du thym et des daphnés frais. Cette opération
se fait quand les Zéphyrs commentent à remuer les
ondes, avant que les prés s'émaillent de nouvelles
couleurs, avant que la babillarde hirondelle suspende son nid
aux poutres.
Cependant le liquide s'est attiédi dans les
os tendres et il fermente, et l'on peut voir alors des êtres
aux formes étranges : [4,310] d'abord sans pieds, ils
font bientôt siffler leurs ailes, s'entremêlent,
et s'élèvent de plus en plus dans l'air léger,
jusqu'au moment où ils prennent leur vol, comme la pluie
que répandent les nuages en été, ou comme
ces flèches que lance le nerf de l'arc, quand d'aventure
les Parthes légers se mettent à livrer combat.
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Épisode d'Aristée [4,315-558]
Ayant perdu ses abeilles, Aristée demanda la
cause et le remède à sa mère Cyrène
[4,315-386]
Quel dieu, Muses, quel dieu nous a révélé
cet art ? Comment cette étrange procédé
a-t-il pris naissance chez les hommes ?
Le berger Aristée, fuyant le Pénéien Tempé,
après avoir, dit-on, perdu ses abeilles par la maladie
et par la faim, tout triste s'arrêta à la source
sacrée où prend naissance le fleuve, [4,320] se
répandant en plaintes et s'adressant à sa mère
en ces termes :
"Ma mère, Cyrène ma mère,
toi qui habites les profondeurs de ce gouffre, pourquoi m'as-tu
fais naître de l'illustre race des dieux (si du moins,
comme tu le dis, Apollon de Thymbra est mon père), puisque
je suis en butte à la haine des destins ? Ou bien où
as-tu relégué cet amour que tu avais pour nous
? Pourquoi m'invitais-tu à espérer le ciel ? Voici
que l'honneur même de ma vie mortelle, qu'à grand'peine
et après avoir tout tenté m'avait procuré
l'ingénieuse surveillance de mes récoltes et de
mes troupeaux, je le perds à présent, et tu es
ma mère ! Va, continue, et, de ta propre main, arrache
mes fertiles vergers, [4,330] porte dans mes étables un
feu ennemi, et détruis mes moissons; brûle mes semailles,
et brandis contre mes vignes ta forte hache à deux tranchants,
si tu as de ma gloire conçu tant de déplaisir."
Sa mère alors, au fond de sa chambre dans les
profondeurs du fleuve, entendit le son de sa voix. Autour d'elle
des Nymphes filaient les toisons de Milet, teintes d'une couleur
vert foncé, Drymo, Xantho, Légée, Phyllodocé,
dont la chevelure brillante flottait sur les cous blancs, et
Cydippe, et la blonde Lycorias, l'une vierge, l'autre qui venait
pour la première fois d'éprouver les douleurs de
Lucine, [4,340] et Clio, et Béroé sa soeur, toutes
deux Océanides, toutes deux portant une ceinture d'or,
et couvertes toutes deux de peaux bigarrées; et Éphyre,
et Opis, et Déiopée d'Asie, et l'agile Aréthuse
ayant enfin déposé ses flèches. Au milieu
d'elles, Clymène racontait la vaine précaution
de Vulcain et les ruses de Mars et ses doux larcins, et elle
énumérait, depuis le Chaos, les amours innombrables
des dieux.
Tandis que, charmées par ce chant, elles déroulent
la laine molle de leurs fuseaux, une seconde fois la plainte
d'Aristée vint frapper les oreilles de sa mère,
et, sur leurs sièges de verre, toutes restèrent
stupéfaites; [4,350] mais plus prompte que ses autres
soeurs, Aréthuse, regardant d'où le bruit partait,
éleva sa tête blonde à la surface de l'onde,
et de loin : "Oh ! ce n'est pas en vain que tu étais
alarmée par de tels gémissements, Cyrène,
ô ma soeur ! Lui-même, l'objet principal de tes soins,
triste, Aristée, aux bords de son père le Pénée,
se tient debout en pleurs, et te traite de cruelle."
À ces mots, le coeur frappé d'un effroi
inouï : "Vite, répond la mère, amène-le,
amène-le vers nous : il a le droit de toucher le seuil
des dieux." En même temps, elle ordonne au fleuve
profond de s'écarter au loin pour livrer passage au jeune
homme; [4,360] l'onde alors, recourbée en forme de montagne,
l'entoura, et le reçut dans son vaste sein, et le porta
jusqu'au fond du fleuve.
Déjà, il s'avançait, admirant
la demeure de sa mère et ses royaumes humides, les lacs
enfermés dans des grottes et les bois sacrés sonores,
et, frappé de stupeur en voyant le mouvement immense des
eaux, il contemplait tous les fleuves qui coulent sous la vaste
terre en des directions différentes : le Phase et le Lycus,
et la source d'où jaillissent d'abord le profond Énipée,
et l'Hypanis qui fait retentir les rochers, et le Caïque
de Mysie, puis celle d'où s'élance le vénérable
Tibre, et l'Anio aux doux flots, [4,370] et, portant sur un front
de taureau deux cornes d'or jumelles, l'Éridan doré,
le plus violent des fleuves qui, à travers les cultures
fertiles, se précipitent dans la mer vermeille.
Lorsqu'on fut parvenu sous la voûte de la chambre
d'où pendaient des pierres ponces, et que Cyrène
eut appris les vains pleurs de son fils, les nymphes soeurs lui
donnent tour à tour des flots d'une onde limpide pour
qu'il se lave les mains, et lui présentent des serviettes
dont la peluche a été rasée; d'autres chargent
les tables de mets et y posent des coupes pleines; les encens
de Panchaïe brûlent sur les autels. Et sa mère
: "Prends, dit-elle, une coupe de ce Bacchus Méonien
: [4,380] faisons à l'Océan une libation."
En même temps, elle prie l'Océan, père des
choses, et les Nymphes soeurs qui gardent cent forêts et
qui gardent cent fleuves; trois fois elle versa le limpide nectar
sur Vesta embrasée; trois fois un jet bouillant de flamme
s'élança au sommet de la voûte. Ce présage
le rassure, et d'elle-même elle commence ainsi :
Celle-ci lui conseilla de consulter Protée
[4,387-414]
"Il est au gouffre de Carpathos un devin de Neptune,
Protée au corps d'azur, qui parcourt la grande plaine
des mers sur un char attelé de coursiers à deux
pieds, moitié poissons et moitié chevaux. En ce
moment, il regagne les ports d'Émathie et Pallène,
sa patrie; [4,390] nous, les Nymphes, nous le vénérons,
et le vieux Nérée lui-même le vénère;
car il sait tout, étant devin, ce qui est, ce qui fut,
et ce que traîne avec lui l'avenir. Ainsi en a-t-il plu
à Neptune, dont il fait paître au fond du gouffre
les monstrueux troupeaux et les phoques hideux. C'est lui, mon
fils, qu'il te faut d'abord prendre et enchaîner, pour
qu'il t'explique complètement la cause de la maladie et
lui donne une fin favorable. Car, si tu n'uses de violence, il
ne te donnera aucun conseil, et ce n'est pas avec des prières
que tu le fléchiras. Quand tu l'auras pris, emploie la
force brutale et serre-le dans des liens : c'est l'unique moyen,
en les brisant, de rendre vaines ses ruses. [4,400] Moi-même
lorsque le soleil aura allumé ses feux de midi, lorsque
les herbes ont soif et que l'ombre plaît déjà
davantage au troupeau, je te conduirai à la retraite du
vieillard, là où il se repose au sortir des ondes,
pour qu'il te soit facile de te jeter sur lui lorsqu'il dormira
de tout son long. Mais quand tes mains l'auront pris et que tu
le tiendras dans les chaînes, alors, pour se jouer de toi,
il prendra diverses figures et même des gueules de bêtes
: tout à coup, en effet, il deviendra un sanglier hérissé,
un tigre affreux, un dragon écailleux, une lionne à
l'encolure fauve; ou bien il fera entendre le bruit de la flamme
qui pétille, et ainsi s'échappera de tes liens;
ou bien il s'en ira éparpillé en de minces filets
d'eau. [4,410]Mais plus il prendra de formes différentes,
plus, mon fils, tu serreras l'étreinte de ses liens, jusqu'à
ce qu'il redevienne, après métamorphose, tel que
tu l'auras vu, quand le sommeil commencé lui fermait les
yeux."
Avec l'assistance de sa mère, Aristée
réussit à saisir le dieu et à le faire parler
[4,415-452]
Elle dit, et verse le limpide parfum de l'ambroisie;
le répandant sur tout le corps de son fils : alors une
suave odeur s'exhala de son élégante chevelure,
et une souple vigueur lui pénétra les membres.
Il est une grotte immense, au flanc d'un mont rongé par
les flots, où l'onde, poussée par le vent, s'engouffre
et se replie en des vagues sinueuses, [4,420] autrefois rade
très sûre pour les marins surpris. C'est au fond
de cette grotte que Protée s'abrite derrière le
vaste rocher. C'est là, dans une cachette, que la Nymphe
place son fils, le dos tourné à la lumière;
elle se tient à distance, invisible dans les nuées.
Déjà le vorace Sirius qui brûle les Indiens
altérés s'enflammait dans le ciel, et le soleil
en feu avait à demi épuisé son cercle; les
herbes se desséchaient et les rayons cuisaient les cavités
des fleuves, chauffés jusqu'au limon dans leurs gorges
à sec, comme Protée, gagnant du sein des flots
son antre accoutumé, s'avançait : autour de lui,
la gent humide de la vaste mer [4,430] en bondissant disperse
au loin l'amère rosée. Les phoques, sur le rivage,
s'étendent çà et là pour dormir;
lui, tel que parfois un gardien d'étable sur les monts,
lorsque le soir ramène du pâturage les veaux vers
les étables, et que les agneaux aiguisent l'appétit
des loups en faisant entendre leurs bêlements, assis sur
un rocher au milieu de son troupeau, il le compte et le passe
en revue.
Aristée, voyant cette occasion offerte, laisse
à peine le temps au vieillard d'allonger ses membres fatigués;
il s'élance à grands cris, et le saisit par terre
et lui passe les menottes. Protée, de son côté,
n'oublie pas ses artifices, [4,440] il se transforme en toutes
sortes d'objets merveilleux, feu, bête horrible, eau limpide
qui s'enfuit. Mais comme aucun subterfuge n'aboutit à
le sauver, vaincu, il redevient lui-même, et parlant enfin
d'une voix humaine :
"Qui donc, jeune homme présomptueux entre
tous, t'a fait ainsi affronter nos demeures ? Que demandes-tu
ici ?" dit-il. Mais Aristée alors : "Tu le sais,
Protée, tu le sais mieux que personne, et il n'est au
pouvoir de quiconque de te tromper; mais toi aussi cesse de vouloir
le faire. C'est en suivant les conseils des dieux que nous sommes
venus chercher ici un oracle pour nos vicissitudes." Il
n'en dit pas plus. A ces mots le devin, avec une grande violence,
[4,450] roula enfin ses yeux qu'enflammait une lueur glauque,
et, avec un profond grincement de dents, ouvrit la bouche pour
l'oracle suivant :
Révélation de Protée; Aristée
a causé sans le vouloir la mort d'Eurydice; Orphée,
son époux, est descendu aux enfrs et l'a ramenée;
mais, oubliant la condition imposée, il s'est retourné
vers elle; Eurydice aussitôt s'est évanouie dans
les ténèbres infernales; Orphée inconsolable
a péri, déchiré par les femmes qu'il méprisait
[4,453-527]
"C'est une divinité qui te poursuit de
sa colère : tu expies un grand forfait; ce châtiment,
c'est Orphée, qu'il faut plaindre pour son sort immérité,
qui le suscite contre toi, à moins que les Destins ne
s'y opposent, et, qui exerce des sévices cruels pour l'épouse
qu'on lui a ravie. Tandis qu'elle te fuyait en se précipitant
le long du fleuve, la jeune femme, - et elle allait en mourir,
- ne vit pas devant ses pieds une hydre monstrueuse qui hantait
les rives dans l'herbe haute. Le choeur des Dryades de son âge
[4,460] emplit alors de sa clameur le sommet des montagnes; on
entendit pleurer les contreforts du Rhodope, et les hauteurs
du Pangée, et la terre martiale de Rhésus, et les
Gètes, et l'Hèbre, et Orithye l'Actiade. Lui, consolant
son douloureux amour sur la creuse écaille de sa lyre,
c'est toi qu'il chantait, douce épouse, seul avec lui-même
sur le rivage solitaire, toi qu'il chantait à la venue
du jour, toi qu'il chantait quand le jour s'éloignait.
Il entra même aux gorges du Ténare, portes profondes
de Dis, et dans le bois obscur à la noire épouvante,
et il aborda les Mânes, leur roi redoutable, et ces coeurs
qui ne savent pas s'attendrir aux prières humaines. [4,470]
Alors, émues par ses chants, du fond des séjours
de l'Érèbe, on put voir s'avancer les ombres minces
et les fantômes des êtres qui ne voient plus la lumière,
aussi nombreux que les milliers d'oiseaux qui se cachent dans
les feuilles, quand le soir ou une pluie d'orage les chasse des
montagnes : des mères, des maris, des corps de héros
magnanimes qui se sont acquittés de la vie, des enfants,
des jeunes filles qui ne connurent point les noces, des jeunes
gens mis sur des bûchers devant les yeux de leurs parents,
autour de qui s'étendent le limon noir et le hideux roseau
du Cocyte, et le marais détesté avec son onde paresseuse
qui les enserre, et le Styx qui neuf fois les enferme dans ses
plis. [4,480] Bien plus, la stupeur saisit les demeures elles-mêmes
et les profondeurs Tartaréennes de la Mort, et les Euménides
aux cheveux entrelacés de serpents d'azur; Cerbère
retint, béant, ses trois gueules, et la roue d'Ixion s'arrêta
avec le vent qui la faisait tourner.
Déjà, revenant sur ses pas, il avait
échappé à tous les périls, et Eurydice
lui étant rendue s'en venait aux souffles d'en haut en
marchant derrière son mari (car telle était la
loi fixée par Proserpine), quand un accès de démence
subite s'empara de l'imprudent amant - démence bien pardonnable,
si les Mânes savaient pardonner ! Il s'arrêta, et
juste au moment où son Eurydice arrivait à la lumière,
[4,490] oubliant tout, hélas ! et vaincu dans son âme,
il se tourna pour la regarder. Sur-le-champ tout son effort s'écroula,
et son pacte avec le cruel tyran fut rompu, et trois fois un
bruit éclatant se fit entendre aux étangs de l'Averne.
Elle alors : "Quel est donc, dit-elle, cet accès
de folie, qui m'a perdue, malheureuse que je suis, et qui t'a
perdu, toi, Orphée ? Quel est ce grand accès de
folie ? Voici que pour la seconde fois les destins cruels me
rappellent en arrière et que le sommeil ferme mes yeux
flottants. Adieu à présent; je suis emportée
dans la nuit immense qui m'entoure et je te tends des paumes
sans force, moi, hélas ! qui ne suis plus tienne."
Elle dit, et loin de ses yeux tout à coup, comme une fumée
mêlée aux brises ténues, elle s'enfuit dans
la direction opposée; [4,500] et il eut beau tenter de
saisir les ombres, beau vouloir lui parler encore, il ne la vit
plus, et le nocher de l'Orcus ne le laissa plus franchir le marais
qui la séparait d'elle. Que faire ? où porter ses
pas, après s'être vu deux fois ravir son épouse
? Par quels pleurs émouvoir les Mânes, par quelles
paroles les Divinités ? Elle, déjà froide,
voguait dans la barque Stygienne.
On conte qu'il pleura durant sept mois entiers sous
une roche aérienne, aux bords du Strymon désert,
charmant les tigres et entraînant les chênes avec
son chant. [4,510] Telle, sous l'ombre d'un peuplier, la plaintive
Philomèle gémit sur la perte de ses petits, qu'un
dur laboureur aux aguets a arrachés de leur nid, alors
qu'ils n'avaient point encore de plumes, elle passe la nuit à
pleurer, et, posée sur une branche, elle recommence son
chant lamentable, et de ses plaintes douloureuses emplit au loin
l'espace. Ni Vénus, ni aucun hymen ne fléchirent
son coeur; seul, errant à travers les glaces hyperboréennes
et le Tanaïs neigeux et les guérets du Riphée
que les frimas ne désertent jamais, il pleurait Eurydice
perdue et les dons inutiles de Dis.
[4,520] Les mères des Cicones, voyant dans
cet hommage une marque de mépris, déchirèrent
le jeune homme au milieu des sacrifices offerts aux dieux et
des orgies du Bacchus nocturne, et dispersèrent au loin
dans les champs ses membres en lambeaux. Même alors, comme
sa tête, arrachée de son col de marbre, roulait
au milieu du gouffre, emportée par l'Hèbre Oeagrien,
"Eurydice !" criaient encore sa voix et sa langue glacée,
"Ah ! malheureuse Eurydice !" tandis que sa vie fuyait,
et, tout le long du fleuve, les rives répétaient
en écho : "Eurydice !"
Après la disparition de Protée, Cyrène
complète ces révélations en indiquant à
son fils les sacrifices expiatoires et en lui recommandant d'abandonner
le corps des victimes [4,528-547]
Ainsi parla Protée, et, d'un bond il s'élança
dans la mer profonde, et, en plongeant, fit jaillir une colonne
tourbillonnante d'écume.
Mais Cyrène ne s'éloigne pas, et, voyant Aristée
tremblant, elle lui adresse d'elle-même ces paroles : [4,530]
"Ô mon fils, tu peux bannir de ton coeur les soucis
qui l'affligent. Voilà toute la cause de la maladie; voilà
pourquoi les Nymphes, avec qui Eurydice menait des choeurs au
fond des bois sacrés, ont lancé la mort sur tes
abeilles. Va donc, en suppliant, leur porter des offrandes, leur
demandant la paix, et vénère les Napées
indulgentes : ainsi, te pardonnant, elles exauceront tes voeux,
et apaiseront leurs ressentiments. Mais je veux d'abord te dire
point par point la façon dont on les implore. Choisis
quatre de ces superbes taureaux au beau corps, qui paissent maintenant
pour toi les sommets du Lycée verdoyant, et autant de
génisses dont la nuque n'ait point encore été
touchée par le joug; [4,540] dresse-leur quatre autels
près des hauts sanctuaires des déesses, fais jaillir
de leurs gorges un sang sacré et abandonne leurs corps
sous les frondaisons du bois sacré. Puis, quand la neuvième
aurore se sera levée, tu jetteras aux mânes d'Orphée
les pavots du Léthé; tu apaiseras et honoreras
Eurydice en lui sacrifiant une génisse; et tu immoleras
une brebis noire et retourneras dans le bois sacré."
Aristée obéit et voit grouiller hors
des cadavres un nouvel essaim [4,548-558]
Sans retard, sur-le-champ, il exécute les prescriptions
de sa mère. Il va au sanctuaire, élève les
autels indiqués, amène quatre superbes taureaux
au beau corps [4,550] et autant de génisses dont la nuque
n'a point encore été touchée par le joug.
Puis, quand la neuvième aurore se fut levée, il
offre un sacrifice aux mânes d'Orphée, et retourne
dans le bois sacré. Alors, prodige soudain et merveilleux
à dire, on voit, parmi les viscères liquéfiés
des boeufs des abeilles bourdonner qui en remplissent les flancs,
et s'échapper des côtes rompues, et se répandre
en des nuées immenses, puis convoler au sommet d'un arbre
et laisser pendre leur grappe à ses flexibles rameaux.
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Épilogue [4,559-566]
Ainsi chantait Virgile à Naples [4,559-566]
Voilà ce que je chantais sur les soins à
donner aux guérets et aux troupeaux, ainsi que sur les
arbres, [4,560] pendant que le grand César lançait
ses foudres guerrières contre l'Euphrate profond, et,
vainqueur, donnait des lois aux peuples soumis, et se frayait
un chemin vers l'Olympe. En ce temps-là, la douce Parthénope
me nourrissait, moi, Virgile, florissant aux soins d'un obscur
loisir, moi qui ai dit par jeu les chansons des bergers, et qui,
audacieux comme la jeunesse, t'ai chanté, ô Tityre,
sous le dôme d'un vaste hêtre. |
